"Eles atravessariam uma parede por você": David Maher sobre a corrida desafiadora de Kilkenny rumo à glória na Irlanda

No início deste verão, o Kilkenny Minor Camogie Team ascendeu mais uma vez ao auge do esporte irlandês, conquistando a glória All-Ireland da forma mais retumbante, diante do público local no Nowlan Park.

Banindo os fantasmas do passado, a vitória por 3 a 8 a 0 a 8 sobre o rival Cork os fez levantar a Síghle Nic an Ultaigh Cup pela primeira vez desde 2021, não apenas encerrando uma fome de três anos no condado louco por Camogie, mas também ganhando uma rara oportunidade de celebrar a glória All-Ireland em seu estádio.

Com a poeira baixando e as comemorações já tendo ficado para trás, conversamos com o técnico vencedor David Maher, que falou sobre a honra de levar as equipes menores de Kilkenny de volta ao topo no Nowlan Park.

Acho que faltando talvez três ou quatro minutos, estávamos talvez oito ou nove pontos de vantagem em um jogo com poucos gols. A coisa começou a ficar mais forte aí, sabe, meu Deus, nós realmente íamos fazer isso aqui e conseguimos entrar. É ótimo. Dá para trazer oito reservas menores de idade, e conseguimos trazer todos os oito porque, como eu disse, o esforço que eles fizeram durante os seis meses foi altíssimo.

A menos que você esteja envolvido, você não percebe o que esses jovens atletas estão fazendo. Hum, então foi ótimo poder trazer os oito reservas de volta, só para dizer, porque eu acredito que muitos deles jogarão como titulares pelo Kilkenny, mas a realidade é que alguns deles podem não ter a oportunidade de vestir a camisa do Kilkenny novamente. Poder fazer parte disso, mas também entrar em campo, novamente, são memórias para a vida toda e, sabe, quando você viu as cenas no final do jogo, foi simplesmente fantástico poder fazer isso no Kilkenny City, no Nolan Park.

Para os jovens atletas, no entanto, a glória no All-Ireland não é uma tarefa fácil, principalmente com a pressão da torcida local pesando sobre os ombros e um time de Cork vitorioso a caminho do país. Um fator que Maher acreditava sempre ter um papel sutil na mente de sua equipe.

Havia mais de três ou quatro mil pessoas no Nowlan Park naquele dia, e isso era realmente sentido da arquibancada. Mas, novamente, é preciso dar muito crédito às meninas daquela idade por conseguirem lidar com a multidão. Tenho certeza de que isso sempre esteve na cabeça delas, sabe? Uma coisa é não chegar à final no Nolan Park, mas agora que chegamos até aqui, sabe, deixar um time de Cork vir aqui e nos derrotar em nosso próprio quintal.

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Embora uma vitória no Nowlan Park pudesse ter sido o fim da jornada, ela estava longe de ser garantida no início da campanha, quando o Kilkenny de Maher venceu apenas um dos três jogos do grupo, derrotando o Dublin, empatando com o atual campeão Tipperary e, por fim, perdendo para os Rebels.

Apesar do início irregular, Maher sentiu que a decepção de perder para Cork foi o maior ponto de virada na campanha, levando seu time do controle de cruzeiro para a quinta marcha rumo às fases eliminatórias.

Então, teríamos ficado muito decepcionados com o resultado e com o nosso desempenho, e eu diria que, muitas vezes, isso teria sido um ponto de virada, porque, hum, isso fez com que aquele resultado nos classificasse para as quartas de final, mas mesmo assim, foi um jogo decepcionante naquele dia contra o Cork, aqui em Kilkenny. Hum, todos nós sentimos, mais do que nunca, que poderíamos realmente fazer algo aqui nesta competição, porque realmente não estávamos operando em terceira marcha, e você sabe do que eles são capazes, e definitivamente na fase de grupos não estávamos acelerando com força total, e graças a Deus sabíamos que havia mais marchas.

Olhando para trás agora, se a fase de grupos tivesse corrido bem e tivéssemos conseguido, digamos, três vitórias em três jogos, poderíamos ser pegos de surpresa, sabe, numa semifinal, ou a complacência poderia se instalar. Mas provavelmente estávamos entrando na fase eliminatória com um ponto a provar ainda. Então, não queríamos que terminasse mal, indo para Galway nas quartas de final, e sim, estaríamos muito motivados para isso, e colocamos 6 a 16 no placar naquele dia. Então, provavelmente há duas metades da temporada, suponho, a fase de grupos e, sabe, as fases eliminatórias, onde realmente sentimos que aceleramos um pouco.

Foi uma mudança que, aos olhos de Maher, foi fruto de uma pré-temporada exaustiva e de uma imensa dedicação, além de uma profunda resiliência que os fez superar a decepção de um início de temporada repleto de troféus.

"Você encara aquele time como se fossem meninas. É como se fossem meninas de 16, 17 e 18 anos, mas são muito determinadas. No dia da final da All Ireland, no Nowlan Park, no final de abril, contra Cork, eu praticamente não precisei dizer nada a elas, porque elas simplesmente tinham um fogo na barriga. Lembro que nos encontramos no Nowlan Park na noite anterior à All Ireland e entramos no estádio para jogar alguns discos, e havia uma determinação selvagem nelas, e você simplesmente sabia. Elas são ótimas arremessadoras, estão em ótima forma física e tudo mais, mas são ótimas personagens, sabe, e eu não quero destacar nenhuma delas, mas, sabe, há liderança em toda a equipe", disse Maher.

"A compra das meninas este ano foi tremenda. Elas literalmente arrebentariam por uma parede por você, sabe. Mas acho que depois que passamos das quartas de final contra o Galway, como mencionei antes, foi um grande ponto de virada para o grupo. Porque, sabe, embora eu sempre tenha achado que estávamos operando apenas na terceira marcha na fase de grupos, isso pode acontecer com frequência e você não chega à quinta ou sexta marcha. Felizmente, conseguimos."

Enquanto para algumas das jovens estrelas de Maher, como a Jogadora do Ano do Electric Ireland Minor Camogie, Ona Kennedy, mais um ano na liga menor o aguarda, para outros a transição para o camogie adulto agora começa - uma arena onde David Maher acredita que muitos da equipe de 2025 podem representar seus países, usando o sucesso deste ano como plataforma de lançamento.